1941年广州出生，1949年随父母移居民香港。早年入读喇沙书院，1960年他考入香港大学中文系，期间参与了李香兰最后一部国语片《一夜风流》的配音。1963年毕业，任教培圣中学两年。

1965年，黄沾进入“丽的”电视台任主持人，并开始为陈宝珠、萧芳芳主演的电影做配乐。同年9月，进入英美烟草有限公司广告部。

1968年，黄沾创作了第一首歌曲《忘记他》，由邓丽君演唱并收录于其粤语专辑。1969年，黄沾开始写专栏。

1970年，他转职华美广告公司，任联合创作总监，是首位获美国广告界最高荣誉“基奥奖”的香港人。

1972年，黄沾获国泰广告公司聘为总经理，同年出任香港作曲家及作词家协会理事。

1973年，他与好友创立宝鼎电影公司。同年撰写成人笑话集《不文集》。

1974年自编自导的电影《天堂》位列该年香港电影票房排行榜前十位。

1976年，与才女林燕妮创办“黄与林广告公司”，任公司主席。

1978年，黄沾填词的作品《誓要入刀山》、《倚天屠龙记》、《鳄鱼泪》入选香港电台“第一届十大中文金曲”。

1979年，黄沾为电视剧《狮子山下》创作同名主题曲《狮子山下》，这首歌诠释和代表了香港人的精神，歌曲发行后受到关注。

1982年1月1日，参与作词的单曲《我的中国心》发布。

1983年，黄沾与顾嘉辉为无线TVB武侠剧《射雕英雄传》创作歌曲《一生有意义》《世间始终你好》《桃花开》《千愁记旧情》《肯去承担爱》《四张机》。

1985年，黄沾与顾嘉辉合作20周年纪念演唱会。

1987年，黄沾为程小东执导的电影《倩女幽魂》创作三首歌曲，《黎明不要来》和《倩女幽魂》、《道》，歌曲《黎明不要来》获得第7届香港电影金像奖最佳电影歌曲和最佳音乐获奖并入围第24届台湾电影金马奖最佳电影插曲。

1988年，黄沾为楚原执导的喜剧电影《大丈夫日记》创作同名歌曲《大丈夫日记》，由叶蒨文、周润发、王祖贤共同演唱。该歌曲入围第8届香港电影金像奖最佳电影歌曲提名。

1990年，在“第十三届香港十大中文金曲颁奖音乐会”上获得“金针奖”。同年，黄沾为电影《笑傲江湖》创作主题曲《沧海一声笑》，并与许冠杰、张伟文合唱。该歌曲获得第27届台湾电影金马奖最佳电影插曲和第10届香港电影金像奖最佳原创电影歌曲。

1992年，黄沾客串由周星驰、吴孟达联合主演的喜剧电影《逃学威龙2》。随后，黄沾为电影《黄飞鸿之二男儿当自强》创作主题曲《男儿当自强》，由林子祥演唱，该歌曲获第二十九届台湾电影金马奖最佳电影歌曲。

1993年，黄沾与爱徒雷颂德共同为徐克执导的古装爱情片《青蛇》担任电影配乐，入围第13届香港电影金像奖最佳电影配乐提名。同年，黄沾参与由周星驰、巩俐主演的喜剧电影《唐伯虎点秋香》，剧中饰演唐伯虎母亲情敌的丈夫华太师。

1994年，获国务院及新华社香港分社“香港事务顾问”之委任，更研究学问，任香港大学亚洲研究中心荣誉院士。同年，黄沾与胡伟立、雷颂德、黄英华合作为徐克执导的爱情电影《梁祝》担任电影配乐，获得第14届香港电影金像奖最佳电影配乐。

1998年，他与顾嘉辉合作举办音乐会，至2000年止，两人在香港、广州和东南亚地区举办了29场音乐会，打破纯创作人举办音乐会的场次纪录。

2000年，黄沾获得由香港作曲家及作词家协会举办的“CASH金帆音乐奖”CASH音乐成就大奖。

2003年，黄沾为梁汉文的专辑《03四季》写了他生平的最后一首曲作《情常在》，这首歌由林夕作词，歌中充满伤感地怀念着种种逝去的世情，这也成为林夕和黄沾难得合作的歌曲。

2004年，黄沾获得“第22届劲歌金曲颁奖典礼”十大劲歌金曲荣誉大奖。同年，他为张敬轩填出了自己生平的最后一首词作《Blessing》。

黄沾有八兄弟姐妹，排行第六。

1967年，黄沾与歌星华娃结婚，次年长子宇瀚出生，1973年又诞下次子宇文，1976年又诞下女儿黄宇诗。1976年，黄沾与香港女作家林燕妮恋爱，1990年10月31日，两人最终亦以分手收场。1995年，黄沾与陈惠敏在美国赌城拉斯维加斯结婚。

2001年，黄沾做身体检查时，发现肺部有小肿瘤，后来接受五次化疗及施手术割除，他认为已完全康复。

2004年11月24日，因肺癌病情恶化抢救无效在香港沙田仁安医院去世，享年63岁。

音乐奖

• 2002第二十五届十大中文金曲──金曲银禧荣誉大奖（获奖）
• 2000CASH音乐成就大奖（获奖）
• 1990第十三届十大中文金曲──金针奖（获奖）
• 1989第二届香港艺术家年奖──最佳填词奖（获奖）
• 1982第五届十大中文金曲──最佳中文（流行）歌词奖两忘烟水里（获奖）
• 1981第四届十大中文金曲──最佳中文（流行）歌曲奖忘记他（获奖）

影视奖

• 1995第十四届香港电影金像奖最佳电影配乐《梁祝》（获奖）
• 1994第13届香港电影金像奖最佳电影配乐提名《青蛇》（提名）
• 1993第30届台湾电影金马奖最佳电影歌曲《战神》（提名）
• 1992第二十九届金马奖最佳电影歌曲《黄飞鸿之II男儿当自强》（获奖）
• 1991第十一届香港电影金像奖最佳电影配乐《黄飞鸿》（获奖）
• 1990第十届香港电影金像奖最佳电影配乐《笑傲江湖》（获奖）
• 1987第七届香港电影金像奖最佳音乐《倩女幽魂》（获奖）
• 1987最佳电影歌曲倩女幽魂之《黎明不要来》（获奖）

黄沾是流行音乐界的代表人物。他的一生，也见证着香港乐坛的崛起、辉煌与没落。黄沾不仅是乐坛的传奇人物，他的影响力已经超出了流行音乐，成为代表香港的一个时代标签。他不仅会作词，还会作曲、演唱，创作了超过2000首作品；主持电视电台节目，写专栏、写小说、写剧本、演电影，样样手到擒来，因此与金庸、倪匡、蔡澜一起，被冠以“香港四大才子”的美誉。

黄沾文采飞扬，个性洒脱，他的想法、创意总让人拍案叫绝。黄沾人缘好，整天笑口常开，幽默潇洒，然而碰到生气的时候，他也从来都是有话直说，口无遮拦。黄沾的词作品是他侠义精神与人生哲学结合的最佳体现，以文言笔法写词有如行钢线，一不小心便会一面倒。只有学贯五经才能欣赏。

黄沾是一个完完全全的大师，一个非常有中国气质的大师。他的作品能触动聆听者的心灵。