丹泽尔于1977年大学毕业后他就去了旧金山，并在那里获得了美国音乐戏剧学院(ACT)的奖学金。他学习了一年的表演，在大学期间他曾参演了约瑟夫·佩珀导演的《莎士比亚》舞台剧，饰演了一个颇有争议的人物理查三世
1979年，华盛顿出演电视电影《FleshandBlood》。之后又参演电视剧《波城杏话》饰演一位叫Dr.PhillipChandler的角色。
1981年，丹泽尔出演电影《黑人儿子》，饰演一位白人富翁的私生子。但刚踏入影视圈的他，并没有因为这部处女秀而出名走红。
1982年，丹泽尔出演了《ASoldier’sPlay》电影版本，华盛顿诠释的二等兵Peterson获得相当好评。
1984年，出演《一个士兵的故事》等影片，但都是些普通黑人角色，由于他演得认真，终于引起了一些导演的注意。
1987年，主演影片《为自由呐喊》，并获得了当年奥斯卡最佳男配角奖提名。接着相继参加了《为了女王，为了国家》等几部影片的拍摄。
1989年，参加了爱德华·兹维克执导的史诗片《光荣》的拍摄，该片使他赢得了第62届奥斯卡金像奖最佳男配角奖，成为第一位获此殊荣的黑人演员。
1992年，主演斯派克·李执导的政治题材影片《马尔科姆-X》，他再现了马尔科姆传奇的一生，该片也使他第一次获得了奥斯卡最佳男演员提名。
1993年，与朱丽娅·罗伯茨共同主演纯商业娱乐影片《鹅塘暗杀令》，开始尝试动作片。同年，与汤姆·汉克斯拍摄了时事影片《费城故事》。
1995年，与罗素·克劳共同主演布雷特·伦纳德执导的《时空悍将》。
1996年，与梅格·瑞恩合作，拍摄了军事题材影片《生死豪情》。
1998年，与爱德华·兹维克二度合作，与布鲁斯·威利斯合力上演了政治惊险片《纽约大爆炸》。
1999年，与安吉丽娜·朱莉联手主演澳大利亚导演菲利普·诺伊斯的惊悚片《人骨拼图》。12月29日，主演影片《飓风》上映，这部影片使他再次获得奥斯卡最佳男演员奖提名，只是再次遗憾地与小金像擦肩而过。
2000年，拍摄了关于黑人教练赫尔曼·布恩的传记影片《冲锋陷阵》，这也是一部改编自弗吉尼亚州某黑白混合高中足球队的真实故事。
2001年，主演安东尼·福奎阿执导的《训练日》。这是一部表现英勇精神的现实主义题材影片，此片上映后大获好评，并打破了他2090万美元的票房开映纪录。丹泽尔以这个腐败警察的形象，使其众望所归的赢得了奥斯卡金像奖最佳男主角。
2002年，主演《迫在眉睫》，饰演一位为了拯救濒临垂危的儿子而发狂的父亲。12月13日，被《娱乐周刊》选为2002年度最佳艺人排行榜榜首。12月19日，在影片《冲出逆境》种身兼导演、制片人及演员于一身，饰演了一位心理医生。
2003年，主演《限时追捕》。3月24日，参加奥斯卡金像奖颁奖典礼。
2004年，主演《怒火救援》，在北美首映周即取得2300万美元票房。7月30日，主演《谍网迷魂》。9月2日，出席威尼斯电影节。11月15日，在百老汇舞台参加莎士比亚名剧《恺撒大帝》的演出。
2006年，主演《时空线索》。3月26日，主演《局内人》首映周取得2900万美元。7月26日加盟电影版《光环》。
2007年，自导自演了励志影片《伟大的辩论家》。11月2日，主演《美国黑帮》，并凭此片提名金球奖剧情类最佳男主角。11月4日，出席英国电影学院奖颁奖典礼，并获得杰出成就奖。
2009年，主演《地铁惊魂》。1月19日，在奥巴马总统就职音乐会上发言。2月，被权威调查公司HarrisInteractive评选为全美最喜爱的明星。
2010年，主演托尼·斯科特执导的动作影片《危情时速》，饰演了一位被勒令提前退休的老驾驶员。4月，受邀参演普利策戏剧奖得奖剧目《围栏》，并凭此获得第64届托尼奖戏剧类最佳男主角。
2012年，主演罗伯特·泽米吉斯执导的《迫降航班》，饰演了一位成功挽救飞行事故的飞行员，并凭此片再次提名奥斯卡和金球奖最佳男主角。
2013年7月29日，与马克·沃尔伯格联手主演环球影业出品的《双龙出手》，在北美首映周取得了2736万美元票房。
2013年11月6日，加盟ABC电视台的经典美剧《根》。
2014年5月30日，在百老汇舞台参与话剧《阳光下的诗篇》。10月1日，主演动作片《伸冤人》，饰演一位拯救被绑架少女的前政府特工，该片在北美首映周取得了3500万美元票房。12月05日确定加盟《豪勇七蛟龙》并提档到2016年9月23日。
2015年3月2日，加盟《嘻哈帝国》第二季。
2016年1月11日，获得第73届美国电影电视金球奖终身成就奖。9月23日，主演的《豪勇七蛟龙》9月23日在北美正式开画。与福奎阿合作的《伸冤人2》计划于明年9月开拍。11月26日，执导并主演的运动题材剧情片《藩篱》于12月25日圣诞节在北美上映，该片获得第89届奥斯卡金像奖最佳影片提名，并使其荣膺美国演员工会奖影帝。
2017年11月3日，与柯林·法瑞尔共同出演丹·吉尔罗伊执导的《罗曼先生，你好》。凭借该片获得第90届奥斯卡金像奖最佳男主角提名。
2018年1月30日，制作电影《乔丹日志》，7月17日，丹泽尔·华盛顿主演的续集电影《制裁特攻》举办了首映礼，在片中继续饰演前特工麦考尔，将于7月20日北美上映，这是丹泽尔从影几十年来，第一次出演电影续集。
2019年3月29日，主演电影《麦克白》
1983年，与演员宝莱塔·华盛顿结婚，并育有四个孩子。分别是大儿子约翰·戴维、女儿卡蒂亚、龙凤胎兄弟奥利维亚和马尔科姆。
2013年7月12日，58岁的奥斯卡影帝丹泽尔·华盛顿被爆出轨，30年婚姻濒临破局。此前，2004年传与同台女星金柏莉·爱丽丝过从甚密，2007年前则传在赌城拉斯维加斯与1名兼职演员的模特儿共度春宵，但两次都无具体事证。
2010年1月22日，丹泽尔在洛杉矶参与为海地人民筹集善款的全球电视募捐晚会。此次晚会在洛杉矶、纽约、伦敦和海地首都太子港同步举行。这项活动由好莱坞男影星乔治·克鲁尼发起，多家电视台、网站以及海地电台也同步转播。
奥斯卡金像奖
美国金球奖
艾美奖
柏林国际电影节
圣丹斯电影节
MTV电影奖
美国人民选择奖
美国演员工会奖
托尼奖
桑塔芭芭拉国际电影节
因为“帅得不像话”而涉足大银幕的丹泽尔·华盛顿，注定代表了整整一代美国人的价值取向。论演技，他无懈可击，两座奥斯卡奖杯让他在好莱坞黑人男星中的“一哥”地位不可撼动。他不怕对决强敌，无论对方是什么肤色。因为在大多数人的心中，他才是好莱坞永远的“一哥”，不管他是什么肤色。
好莱坞80%以上影星都是白人，而有色人种演员中，真正能摆得上台面的更是少之又少，这与美国体育界黑人当道形成了鲜明的对比。站在丹泽尔·华盛顿面前，人们会被一种威严、一种正气、一种自信但不狂妄的气质给震慑住。他在好莱坞黑人演员中的至尊地位是毋庸置疑的，在这一点上，恐怕连一度被称为“好莱坞票房之王”的威尔·史密斯也会望尘莫及。(
丹泽尔·华盛顿给人的印象总是高大儒雅、彬彬有礼，演英雄人物有说不出的气势，久而久之成了根深蒂固的印象。当然他演过太多另类，演披着慈父外衣的恶魔和坏得流油的警察一样为人痛恨，演起小人物，也让人觉得他满脸悲苦的皱纹中必定藏着一兜悲苦的往事。他的表演总是散发出绝世宝刀般慑人而浑厚的光芒，举重若轻却足以令人热血沸腾。如果说，真正的演员可以轻而易举地触摸到角色的灵魂，相信丹泽尔·华盛顿就是其中之一。（
2012年2月23日，丹泽尔在宣传新片时无意中说漏嘴，他把奥斯卡的投票权交给爱妻负责，引起大众的一顿质疑。然而他却率直地说：“我的妻子看过所有作品，大会送上的DVD她都看齐，实际上是她去投票。”
2014年8月20日，丹泽尔和老婆在游艇上度过了一个月成天办着酒精、大鱼大肉的日子。随后，56岁的他回到加州后进行戒酒、清肠疗程。
