亨特的父亲戈登·亨特（GordonHunt）是洛杉矶的一位戏剧导演。在海伦3岁时，他们一家迁居到了纽约。6年后，戈登-亨特作为在洛杉矶享有很高声望的“马克-泰帕论坛”（MarkTaperForum）的演员遴选导演，又将家搬回了洛杉矶。9岁的小海伦常常在放学后去看彩排，并在回到洛杉矶几个月之后就在电视剧《先锋女性》（PioneerWomen）里演出了她职业生涯里的第一个角色。尽管她早早便开始在美国电视上抛头露面，但却一再错失成为电影明星的机会。她一直在努力，但却不公平地得到过太多的失败。一直到80年代初，她都只能在银幕上饰演一些乳臭未干的毛孩子角色。她一而再地被告知，“要演女主角，你还不够漂亮”。由于亨特在电视上的经验并未像预期的那样帮助她在电影界发展，她19岁那年又返回了纽约。她记得刚到纽约时，与男友租了一套公寓。由于天气炎热，她每晚都不得不用浸过凉水的浴巾盖在身上才能勉强入睡

亨特过去一直被认为是一个舞台剧和电视剧演员，虽然有充分的实力，但她仍然只是很偶尔地才会演一部电影。她参与的第一部比较成功的影片是1986年的《佩吉-苏成婚》（PeggySueGotMarried），她在片中饰演凯瑟琳-特纳（KathleenTurner）的一个朋友。亨特说：“我每次去争取青春片的角色时，多数会被拒绝。他们要不说我过于成熟，要不就说我不够性感。如果说我职业生涯里有什么模式的话，那就是我觉得我一直在试图加入某个俱乐部，但却一直遭到无情的拒绝。我不得不在门外徘徊。由于这个俱乐部变得越来越大，而且如果我够走运的话，他们也许会让我加入进去——虽然可能还是不太情愿的。我总是有一种局外人的感觉，即使是现在。”

亨特的时机确实掌握得不好。她1988年时曾出现在理查德-基尔（RichardGere）最失败的作品之一《MilesFromHome》中，1989年又出演过因主演《下流舞蹈》（DirtyDancing）及《人鬼情未了》（TheGhost）而走红的帕特里克-斯威茨（PatrickSwayze）的失败之作《NextofKin》。这还不算，1992年亨特又出演了比利-克里斯托（BillyCrystal）的票房臭蛋《星期六晚上先生》（Mr.SaturdayNight）里的女二号。亨特有些无奈地说：“也许有些人看出了某些我自己还没有看出来的东西：我不能选择。”

但亨特却在1992年选择了主演电视连续剧《为你疯狂》（MadAboutYou），她在剧中饰演的贾米-布坎南（JamieBuchanan）一角为她赢得了4项“艾米奖”（Emmy）和3项“金球奖”（GoldenGlobe）。

亨特终于在《龙卷风》（Twisters）一片里赢得了她的第一个大银幕女一号的角色。虽然该片的真正明星应该是那些令人震惊不已的电脑特技，但亨特饰演的那位追逐飓风的科学家形象并没有湮没在那些令人眼花缭乱的特技之中。而且，《龙卷风》在两个星期里就赚进了1亿美元，这些令人眼睛放光的钞票可是好莱坞能够理解的唯一语言。

《龙卷风》没有帮助海伦·亨特引起正在为《爱在心里口难开》一片寻找女一号的导演詹姆斯·L·布鲁克斯（JamesL.Brooks）的注意。布鲁克斯的首选是霍莉·亨特（HollyHunter）。在霍莉·亨特因故退出之后，他仍然明确表示不想让海伦当她的替补。海伦事后回忆说：“我给布鲁克斯导演打了无数个电话，又赶去见了面，并告诉他我是多么尊敬他，多么想得到这个角色。这都是真真切切的事。我读了剧本，两次作试戏录像，还与饰演男主角的杰克·尼科尔森也见面沟通。我虽然终于得到了这个角色，但不是以那种给人鼓舞与热情的方式。我觉得我当时是在进行一场绝望的拼争，我真痛恨那种如此地渴望获得什么的感觉。”

在1997年第70届奥斯卡颁奖典礼上，无心插柳的她却因在《尽善尽美》中的出色表演，荣登影后宝座。

即使她拿了奥斯卡最佳女演员的大奖，她也仍然未能点燃好莱坞的激情，而是仍旧回到了给她许多安全感的电视荧屏。

她承认：“我突然有了某种一夜暴富式的尴尬，不知该如何面对。”她还是选择了安全感。由于还有《为你疯狂》的电视剧合约，她便多签了几集，但这并不是就原合同进行的简单续约。在《为你疯狂》的最后一年里，亨特每集的片酬高达100万美元。《为你疯狂》一共为她带来了2200万美元的财富，这还不算以后的重播收入。亨特笑道：“看，我还是个不错的商人。”

20世纪90年代中期，她几乎一直活跃在电视屏幕上，她曾连获三年艾美奖喜剧类最佳女主角，片酬也达到了每集100万美元。1986年，她曾和一些日后的大明星(如吉姆·凯利、尼古拉斯·凯奇、琼·爱伦)共同加入了《佩吉·苏结婚了》一片的拍摄，但没能造成多大轰动，所以又回到让她心安的电视界。

尽管此后的两年半时间里，她未接任何影片。2000年下半年，她让观众在一个月内连续看到她主演的三部影片《荒岛余生》、《男人百分百》、《爱心预支》，而且在这三部影片里，她都以其前所未有的银幕形象出现：性感、时髦、优雅。

在《荒岛余生》（CastAway）里，她出演汤姆·汉克斯(TomHanks）那位极富个性的女友。在汤姆·汉克斯饰演的查克·诺兰德（ChuckNoland）因飞机失事而不得不在一个荒岛上苦苦挣扎的长达4年的时间里，她成了支持他活下去的精神支柱。

在《男人百分百》（WhatWomenWant）里，她让一度极其憎恨她、但因一场偶发的事故而突然能够读懂女人心的梅尔·吉布森(MelGibson）不可救药地爱上了她。而在《爱心预支》（PayItForward）里，她则带给观众更大的惊喜。在这部影片里，她饰演的又是一位单身母亲——她这次的“儿子”是因《第六感》（TheSixthSense）而走红的童星哈利·乔尔·奥斯蒙特(HaleyJoelOsment），因生活拮据而不得不兼做两份工作。晚上她是拉斯维加斯一家脱衣舞夜总会里的女招待，白天则在一家赌场做收银。她衣着暴露，而且几乎酗酒成性。

与亨特演对手戏的是奥斯卡大奖得主凯文·斯贝西(KevinSpacey），他在片中饰演奥斯蒙特的社会课老师。因过去的一场事故，他身上留下了极其严重的烧伤。当他给学生布置一道“你能怎样改变人们的生活”的家庭作业时，亨特的“儿子”引起了他的注意，因为这位11岁的小孩提出了“付出先行”（PayItForward）的计划：每个人做三件真正能够帮助别人的善事，然后由每个接受帮助的人再做三件帮助他人的善事，如此一直延续下去，便改变人们的生活。这可能是一个相当简单而天真的故事，但对亨特及其他两位主演而言则正好相反。

亨特没有花多少时间便做好了准备。她说：“我就让那种感受保留着。我有时很疑惑影片赋予角色的感受是否准确，因为在夜总会里工作常常会让人感到屈辱，客人时不时地就会对你动手动脚。我在拉斯维加斯看了许多酒吧与夜总会，令我惊异的是，我发现那儿的女人看起来比男人要感觉自在得多。那时我才觉得，也许晚上的生活才是她一天中最好的生活，因为那儿给了她自信。”

即使在拉斯维加斯，亨特也还是没有被人认出来。她说：“凯文·斯贝西被人认出来了，但我没有。我有那种看起来就像是拖车上的垃圾那样的本事。”这自然是夸大其词了。亨特的内敛与独特的撇嘴微笑使得她具有一种不同寻常的魅力，而且她比任何一位获得过奥斯卡大奖的女演员都更看低自己。她的穿着也是尽量不惹人注意的那种。她自称穿得最多的就是T恤，一共有50来件。她给人的感觉就像是：她不在乎自己的形象。她标志性的金发老是自然下垂着。除了拍戏，她从不特意去拾掇什么时髦发型。她说：“我从未专门做过头发。我这种一成不变的发式碰巧了也会时髦一下，当然大多数时候它可能是不合潮流的。我为生活而生活，而不是为电影明星的生活而生活。

2008年3月14日电奥斯卡影后海伦·亨特执导的首部影片《她找到我》将于4月25日在美国公映，她也是这部喜剧片的主演和编剧之一。亨特在片中扮演一名纽约中学教师。片中，她养母去世时，生母突然出现，而丈夫因她爱上所教学生的父亲而离去。海伦·亨特从参与撰写剧本到完成影片用了近十年时间。同年9月，海伦·亨携他导演的这部处女作亮相多伦多电影节。

2018年4月13日消息，海伦·亨特和保罗·里斯确认加盟索尼电视部门打造的重启版版《我为卿狂》剧集，继续饰演Paul和JamieBuchman夫妇。两人主演了NBC出品的老版剧集，1992-1997年播出了7季，获得多项艾美奖、金球奖荣。

2018年5月，海伦·亨特加盟电影《夜间接待员》，与安娜·德·阿玛斯、约翰·雷吉扎莫加盟泰·谢里丹共同主演该片。

海伦·亨特已于2001年8月18日正式向洛杉矶高等法院提出离婚申请，她与演员汉克·阿萨利亚维持17个月的婚姻从此画上句点。申请书中记载的离婚原因是“无法化解的分歧”，而双方的公关人员都没有对此多作解释。

2001年8月4日海伦·亨特和汉克·阿萨利亚通过公关代表宣布他们分居的消息，证实了外界流传许久2人不合的传言。这对银色夫妻是于1999年7月17日在洛杉矶自宅举行的简单仪式中结为连理，在此之前他们已订婚2年之久。